中国航天近日连发大招,12月14日用长征二号F运载火箭再次成功发射可重复使用航天器;隔天,又用长征五号遥六运载火箭将遥感四十一号卫星送入预定轨道。这两次发射标志着中国航天技术水平又有了新突破。

可重复使用航天器是指可重复使用、能自由往返于地球表面与太空之间,运送乘员和有效载荷,并可较长时间在轨道停留和机动、完成各种任务的航天器,包括载人飞船、货运飞船、航天飞机等。

这是中国第三次发射可重复使用航天器。第一次于2020年9月4日发射,在轨两天后返回;第二次2022年8月5日,在轨276天后返回。预计中国这次发射的可重复使用航天器在轨时间将会更长,所做的实验也会更多。

在中国这次发射可重复使用航天器之前,美国太空探索技术公司(SpaceX)已宣布将用“重型猎鹰”火箭发射“空天战机”X-37B;但因为各种原因,发射在一周内被推迟了三次,至今尚未确认新发射日期。

据美国《航空航天力量》(Air & Space Forces”)杂志网站报道,美国太空军作战部部长萨尔茨曼(Chance Saltzman)上周谈到中美可重复使用航天器时称,“中国人对我们的空天飞机非常感兴趣,这并不奇怪。我们对他们的也非常感兴趣,因为这是一种能力——把某些东西送入轨道,做一些事情,然后把它带回家,看看结果,这种能力非常强大。”“它们是在轨道上运行时最受关注的两个物体。他们试图在时间和顺序上与我们保持一致,这可能并非巧合。”

萨尔茨曼呼吁美国国会为继续开展相关计划提供必要的资金。他称X-37B将在比以往更高的轨道上运行。“有一些很好的实验和测试,这就是测试技术的主要目标。有一些实验正在进行,我们会把数据传回来。”

X-37B是由美国波音公司研制的无人空天飞机。2010年以来,它先后完成六次太空飞行,最长在轨时间高达908天。美方认为这一纪录其他国家很难打破。

X-37B的军事用途十分明显。分析认为,美国将用“重型猎鹰”发射X-37B,意味着目标可能是数万公里高空的地球同步轨道,将使X-37B拥有“居高临下”的优势,可用于追踪轨道卫星,甚至破坏其他国家卫星。另外,X-37B还被认为可以携带核武器,目前美国可能正在开发多架X-37B,如果它们携带核弹部署太空,有可能随时对地球任何目标进行打击。

外界认为中国积极研发可重复使用航天器,就是要赶超美国在航天领域的优势,并常把中国的航天器与X-37B进行对比。中方之前曾证实它的可重复使用航天器是以“水平着陆”方式返回,说明该航天器在构型上和航天飞机相似。而且,中国的可重复使用航天器距离上次返回后,仅相隔了七个月又再次升空,显示中国在该领域的进步超出了外界预期。

中国军事学者杜文龙认为,X-37B将用“猎鹰9号”重型火箭发射入轨,轨道高度跟之前的中高轨道有巨大变化,说明X-37B全轨道机动,全轨道进行各种作战能力已经有了质的变化和发展。美国将通过捕捉、修理等方式,让他国卫星丧失功能,可以在地球轨道上做很多美国人到现在不想说的事。

而中国可重复使用航天器的技术状态也很稳定,表明中国与美国一样掌握了可重复性往返的技术。可重复使用航天器可以机动变轨,在地球轨道上进行各种燃料补给和各种物资的输送,并对各类卫星包括其他空间项目进行维护。这项技术很难,但是中国已经掌握了,在发射变轨控制以及返回等关键阶段技术已经完全过关,X-37B对于中国来讲好像也不是太高深莫测。目前中国的可重复使用航天器只是一种,以后还会有很多种。

12月15日,绰号“胖五”的长征5号遥六火箭将遥感四十一号卫星送入预定轨道,是时隔三年长征五号再次成功发射。长征五号系列火箭是中国研制的一种大型低温液体捆绑式运载火箭,被称为中国新一代金牌火箭。这次长征五号遥六火箭首次采用“加长版”整流罩,使中国现役运载火箭达到新高度。

中国官方通报说,遥感四十一号卫星是高轨光学遥感卫星,主要用于国土普查、农作物估产、环境治理、气象预警预报和综合防灾减灾等领域。

但有军事学者分析,该卫星是中国首次拥有高轨重型光学遥感卫星。此前只有美国拥有这类卫星,这种大尺寸高轨重型卫星具有较强的轨道机动能力。

军事学者王强在社交媒体上说,遥感四十一号卫星的镜面直径不会小于四米,超过美国著名的军事侦查卫星“锁眼”的镜面直径。该卫星具有快速侦查能力,能在短时间内把地球整个扫一遍,也可精准定位目标坐标,精度可达亚米级,对地面和空中目标进行全天候实时监控,既能看航母,也能看隐身飞机。整体上说,该卫星的行业运用能超过20个,最主要的也是中国当前最需要的功能,就是军事斗争准备。